El carguero espacial Nostromo recibe una señal de socorro de otra nave. Siguiéndola llega hasta un desolado planeta donde la tripulación encuentra los restos de un gigantesco aparato. La tripulación está muerta y el único signo de vida son unos misteriosos huevos que parecen contener embriones en su interior. De uno de ellos sale una extraña criatura que ataca a Kane, uno de los hombres.

De regreso a la Tierra, la nave de carga Nostromo interrumpe su viaje y despierta a sus 7 tripulantes. El ordenador central, MADRE, ha detectado una misteriosa transmisión, de una forma de vida desconocida, procedente de un planeta cercano. Obligados a investigar el origen de la comunicación, la nave se dirige al extraño planeta…